去年年底，歐盟宣布了打造安全衛(wèi)星通信系統(tǒng)IRIS²的計劃，使用近地軌道衛(wèi)星網(wǎng)絡為歐洲提供互聯(lián)網(wǎng)通信服務。為響應歐盟委員會的計劃，歐洲主要的太空和電信公司，如空客防務與航天公司(Airbus Defense and Space)、歐洲通信衛(wèi)星公司(Eutelsat)、SES公司和泰雷茲阿萊尼亞航天公司(Thales Alenia Space)等，已經(jīng)建立起合作伙伴關(guān)系，幫助打造歐洲自己的衛(wèi)星網(wǎng)絡。
目前，歐盟估計IRIS²的造價約為66億美元，希望在2027年投入使用。歐盟將為這一項目提供26.4億美元，而其他資金則來自歐洲航天局和私人投資。
去年11月份，歐盟內(nèi)部市場專員蒂埃里·布雷頓(Thierry Breton)在一份聲明中表示，“IRIS²將成為我們歐洲在太空中的自主網(wǎng)絡載體，這將提升歐洲在太空領域的地位，并有明確的抱負和方向。”
除歐盟官方之外，還有德國電信、西班牙衛(wèi)星通信運營商Hispasat、德國航天公司OHB、法國電信運營商Orange、西班牙國防和安全衛(wèi)星服務公司Hisdesat和意大利航天服務公司Telespazio等歐洲企業(yè)參與了合作，他們表示，建造這個巨型衛(wèi)星網(wǎng)絡能推動歐洲航天領域的初創(chuàng)企業(yè)加入進來。這符合布雷頓的愿望，他希望拓寬歐洲商業(yè)太空領域，讓初創(chuàng)企業(yè)為IRIS²衛(wèi)星網(wǎng)絡建造30%的基礎設施。
IRIS²衛(wèi)星網(wǎng)絡以希臘神話中“信使女神伊里斯”命名，將為整個歐洲提供網(wǎng)絡連接，涵蓋目前沒有寬帶互聯(lián)網(wǎng)的地區(qū)。此外，布雷頓在2022年11月的聲明中表示，IRIS²還計劃使用衛(wèi)星運行的南北軌道為整個非洲提供互聯(lián)網(wǎng)連接服務。
IRIS²衛(wèi)星網(wǎng)絡將與歐洲現(xiàn)有的衛(wèi)星網(wǎng)絡，如全球衛(wèi)星導航系統(tǒng)伽利略、雙地球觀測衛(wèi)星Sentinel-1A和Sentinel-1B進行整合。布雷頓表示，這種整合和協(xié)調(diào)的目的是為了減少太空擁堵的風險。
但是，Iris²想要與星鏈的規(guī)模相匹敵還有很長的路要走。
2018年2月，SpaceX就用獵鷹9號火箭將兩顆星鏈網(wǎng)絡衛(wèi)星原型發(fā)射升空。根據(jù)天體物理學家和衛(wèi)星追蹤者喬納森·麥克道爾(Jonathan McDowell)的說法，目前星鏈網(wǎng)絡擁有超過4300顆衛(wèi)星，其中大部分都在運行。
SpaceX最初計劃向近地軌道發(fā)射多達1.2萬顆衛(wèi)星，2018年時公司估計這將耗資約100億美元。星鏈網(wǎng)絡的衛(wèi)星數(shù)量最終可能會增加到4.2萬顆，SpaceX已經(jīng)申請向近地軌再發(fā)射3萬顆衛(wèi)星。
天文學家一直對星鏈衛(wèi)星網(wǎng)絡持懷疑態(tài)度，他們特別擔心衛(wèi)星數(shù)量的增加和規(guī)模的擴大可能干擾天文學界對恒星和地球之外其他行星的觀測。而航天安全專家現(xiàn)在認為，星鏈衛(wèi)星是地球軌道上發(fā)生碰撞事件的頭號危險因素。
另外，科學家們還擔心，由于星鏈衛(wèi)星的使用壽命只有五年，廢棄的衛(wèi)星可能會在大氣中墜落燃燒，這可能會對地球氣候產(chǎn)生不可預測的影響。
